O que é: energia presente nos corpos com capacidade de se transformar em energia cinética. A energia potencial pode ser gravitacional ou elástica.
Como funciona: a energia potencial gravitacional é obtida a partir do deslocamento de um corpo na vertical, tendo como origem um nível de referência, por exemplo, o solo. A queda d’água aproveitada em uma usina de geração hidrelétrica é uma forma de energia potencial. Quando a água cai, sua velocidade aumenta, produzindo energia cinética crescente. Em contrapartida, como a altura da água em relação ao solo vai diminuindo com a queda, ela perde energia potencial gravitacional.
A energia potencial elástica é obtida quando um corpo elástico sofre uma deformação, produzida por uma força externa, e passa de uma posição para outra, para, em seguida, recuperar sua forma e tamanho originais, voltando à posição inicial. Um exemplo da energia potencial elástica é o arco e flecha. Quando o fio do arco é esticado, sua tendência é de voltar à posição original. Quando o fio do arco retorna a essa posição e move a flecha, está, na verdade, transformando energia potencial elástica em energia cinética.