O que é energia térmica: é aquela que se manifesta em forma de calor, ou seja, produz variações de temperatura. A energia térmica é medida em Joule (J) e suas respectivas variações. Cabe ressaltar, inicialmente, que calor, temperatura e energia térmica são conceitos que se confundem no cotidiano, mas fisicamente não representam a mesma coisa.
O calor é a energia em trânsito, enquanto a temperatura é propriedade que rege a transferência de calor entre dois corpos (isto é, permite que tenhamos a noção de quente e frio).
Dentro do conceito da produção de eletricidade, temos a energia termelétrica, ou seja, a transformação da energia térmica em elétrica. Base da geração termelétrica, a energia térmica pode ser obtida por meio da combustão, a partir da queima de combustíveis, ou pela fissão nuclear, que transformam energia térmica em cinética (movimento de vapor) e depois em eletricidade. Há ainda a geração solar térmica, que segue conceito semelhante, mas por meio da irradiação dos raios solares.
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Como funciona a energia térmica: a transferência de energia na forma de calor é resultado da diferença de temperatura entre dois corpos, pois a energia térmica surge com o movimento das partículas de uma ou mais substâncias (energia cinética). A transferência de energia térmica, caracterizada por uma diferença de temperaturas entre dois ou mais corpos, é conhecida como calor.
Histórico: o conceito de energia térmica foi desenvolvido pelo físico inglês James Prescott Joule (1811-1888), que descobriu que, quando um condutor é aquecido ao ser percorrido por uma corrente elétrica, ocorre uma transformação de energia elétrica em energia térmica. Em 1843, Joule anunciou ter determinado a quantidade de trabalho necessária para produzir uma unidade de calor, chamada equivalente mecânico de calor. Vem de seu nome o Joule (J), unidade de energia, de trabalho e de quantidade de calor.
É bom saber também: existem três formas de propagação de calor: condução (transmissão de energia térmica por meio de agitação molecular, como por exemplo, o contato de um corpo mais quente com outro mais frio); convecção (propagação pela movimentação de moléculas quentes, como o vento); e radiação ou irradiação (transmissão por meio de ondas eletromagnéticas).
