Óleo Leve

O que é oleo leve?

É o óleo cru em forma líquida, com baixa densidade e viscosidade, baixa gravidade específica, baixo teor de enxofre (abaixo de 0,5%), que flui livremente em Condições Normais de Temperatura e Pressão (CNTP).

O óleo leve é considerado o tipo padrão, standard, sendo o benchmark do preço nas negociações do mercado de petróleo global, por ser o tipo de petróleo mais comum nos Estados Unidos (West Texas Intermediate – WTI) e no Mar do Norte na Europa (Brent Blend). Nas refinarias de petróleo, o óleo leve é utilizado principalmente para destilar produtos derivados de maior valor e demanda, como a gasolina, a nafta e o óleo diesel, além de menores parcelas de outros derivados de menor valor comercial, como o óleo combustível e lubrificantes.

Como funciona: conforme o Instituto de Petróleo Americano (American Petroleum Institute – API), o padrão de densidade mais aceito mundialmente desde a década de 1920, o petróleo é classificado conforme sua densidade relativa à densidade da água, com a seguinte fórmula:

ºAPI = (141,5 ÷ densidade da amostra) – 131,5

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Esta fórmula nos dá o grau API (ou °API) do óleo cru testado. O petróleo leve é aquele que segundo a fórmula possui ºAPI maior que 31. Em meio a um debate contestado, alguns lugares só consideram o óleo como leve quando o °API for acima de 39 °API. Consequentemente, os petróleos médios e pesados têm °API menor que 31 (ou 39, dependendo da fonte). O óleo cru é inicialmente tratado nas refinarias com a separação do petróleo do gás natural e a retirada de água e outras impurezas. Em seguida, o petróleo é aquecido e enviado à torre de destilação atmosférica, também conhecida como destilação fracionada, e a destilação a vácuo, onde são separados os derivados conforme seus pontos de ebulição, com as frações mais pesadas destiladas na parte inferior e as mais leves na parte superior. O processo é representado na figura abaixo:

Ocorre que dependendo da densidade inicial do óleo cru, se ele é leve ou pesado, as frações de cada tipo de derivado serão produzidas em maior ou menor quantidade, sendo que o óleo pesado produz mais derivados de alto ponto de ebulição como asfalto e óleo combustível enquanto o óleo leve produz mais querosene e gasolina, por exemplo. No mercado global, os derivados mais leves são mais valiosos que os pesados. É importante notar que os produtos mais valiosos, derivados mais leves, passam por outros processos como o craqueamento e alquilação catalítica, que transformam frações mais pesadas em frações mais leves.

É bom saber também: a maioria dos tipos de petróleo que servem como benchmark do preço do barril de petróleo são considerados leves. O WTI tem um grau API de 39,6°, enquanto o Brent tem grau API de 38,06°. O óleo de Dubai, produzido no Campo de Fateh e usado como benchmark de preço no Golfo Pérsico no Oriente Médio no comércio com a Ásia, tem o grau API de 31° e alto grau de enxofre, e não seria considerado leve, por exemplo, nos Estados Unidos.

No Brasil, o óleo produzido tradicionalmente na Bacia de Campos não tem grau API alto suficiente para serem considerados leves, mas recentemente boa parte do óleo produzido nos campos do Pré-sal nas Bacias de Campos e Santos possui grau API bem acima de 31°, em alguns campos até quase 40°. Apesar do petróleo brasileiro ser em média significativamente mais pesado que o benchmark internacional, o Brent é utilizado para precificar as negociações de exportação, muitas vezes com um desconto pela qualidade inferior do produto transacionado.